Дж. Боулби изучил и систематизировал множество примеров и экспериментов из этологии (Г. Харлоу, К. Лоренц) и эволюционной теории, показывающие развитие отношений между детенышами и родителями у разных видов животных.
На основе этих исследований он предполагал, что ключевые характеристики людей возникли на основе того, что предки людей подвергались постоянным угрозам нападения хищников. В таких условиях выживали только те детеныши, которые поддерживали определенную степень близости к взрослым, так как только взрослые могли обеспечить им защиту. Такие детеныши проявляли элементы поведения привязанности: слежение глазами, цепляние, лепет, улыбка. А отзывчивость и доступность матери формировали у них чувство безопасности. В результате естественного отбора определенных поведенческих моделей и способностей появилась система контроля привязанности – часть эволюционных приобретений приматов.
Поэтому Дж. Боулби считал, что биологическая функция поведения привязанности ребенка обусловлена потребностью беспомощного детеныша в защите от опасностей и опеке, и в конечном итоге, состоит в обеспечении выживания вида.
Современные исследователи считают, что «механизмы привязанности, возникшие изначально для поддержания близости детенышей к взрослым, были адаптированы для поддержания стабильных связей между партнерами репродуктивного возраста с целью повышения вероятности выживания незрелого потомства. Взятые вместе, эти факты подтверждают идею о том, что образование пары происходит главным образом с целью воспитания и сохранения потомства .